The question and exclamation marks in the Spanish language: Why are they used at the beginning and end of a sentence? - Signos de interrogación y exclamación en el idioma español ¿Por qué se usan al principio y al final de una oración?

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El idioma español es la única lengua que tiene dos signos de interrogación, esto es al iniciar una oración y al finalizar la misma. Lo mismo sucede con el signo de exclamación. Pero, ¿esto siempre fue así? En este artículo te voy a contar por qué en la lengua castellana se utilizan ambos símbolos.

Antes de entrar en tema, vamos a hacer un poquito de historia y una reseña sobre los signos de puntuación que utilizamos en la lengua escrita.En el siglo III a.C en Grecia y en Roma valoraban mucho el arte de la palabra y el hablar bien, es decir, la oratoria.Los textos escritos eran utilizados para ser leídos en voz alta. La scriptio continua (esto es, la redacción de textos carentes de signos de puntuación) exigía al orador conocer el texto con anterioridad, con el fin de conocer su contenido y poder resaltar lo más importante, por lo tanto, los signos de puntuación eran fundamentales para marcar pausas, preguntas, exclamaciones, entre otras cosas. Pero hasta el siglo III a.C no existían reglas claras de puntuación. Es aquí cuando entra en escena y viene a ordenar un poco la cuestión un señor llamado Aristófanes de Bizancio quien propuso un sistema para ordenar un poco la escritura, utilizando muchos signos y símbolos de puntuación que actualmente se siguen usando. Al leerse los textos en voz alta como mencioné anteriormente, Bizancio pensó en un sistema con el fin de poder dar una correcta sonoridad a la hora de verbalizar en voz alta dichos textos.Luego de Bizancio llegaron los cristianos a España (primeros siglos de nuestra era) quienes utilizaron los textos y su lectura en voz alta para transmitir la palabra de Dios. Algunos símbolos de Aristófanes de Bizancio quedaron en desuso y otros símbolos nuevos fueron incorporados, pero no había una regla clara ni un sistema de escritura.

 Esto seguiría así hasta el siglo VII cuando el español, Isidoro de Sevilla, actualiza el sistema de Aristófanes. Isidoro toma algunos símbolos como punto bajo, era una pausa breve, el punto medio daba lugar a una pausa media y el punto alto a una pausa larga. El punto bajo de Isidoro es hoy nuestra coma, y el punto alto es nuestro punto final.Como bien sabemos, hay otras lenguas romances que no utilizan signos de apertura. También hay otras lenguas como el inglés, francés o alemán que solo utilizan el signo al final de la oración. Entonces ¿por qué el idioma español utiliza los dos símbolos? Y la respuesta es: porque así lo dispuso la RAE (Real Academia Española), institución cultural dedicada a la regularización lingüística entre el mundo hispanohablante la cual fue fundada en 1713.La función del signo de interrogación sirve para incidir que se quiere realizar una pregunta y por tal motivo, debemos entonar la misma. De este modo el signo de interrogación se coloca exactamente en donde empieza la pregunta.En el año 1753, los académicos estuvieron debatiendo sobre este símbolo, el cual se utilizaba al final solamente cuando eran frases cortas y al principio y final cuando eran frases largas. Luego llegaron a la conclusión de que esta forma de puntuar era muy deliberada, ya que, cada quien lo hacía un poco a su antojo. Por tal motivo, llegaron a la conclusión de que el signo de interrogación final no bastaba y en 1870 se decide regular la situación utilizando el criterio actual.Fue entonces en la segunda edición de la Ortografía de la Real Academia de la Lengua, publicada en 1754, cuando el signo de interrogación se utilizó al principio y al final dejando así su marca para siempre.En cuanto a la exclamación llegó en un principio bajo el nombre de admiración. Pero luego se decidió llamarlo signo de exclamación. Este símbolo nos marca cuando se debe alzar la voz o enfatizar una oración ya sea por asombro, sorpresa, alegría, una orden, entre otras. Y al igual que los signos de interrogación, se decidió que la exclamación se debe colocar al principio y al final de una oración.

Article English version.

Why are question and exclamation marks used at the beginning and end of a sentence in the Spanish language?"

Before we delve into the topic, let's take a brief look at the history and review the punctuation marks used in written language.In ancient Greece and Rome, around the 3rd century BC, the art of eloquence and speaking well, known as oratory, was highly valued.Written texts were meant to be read aloud. The scriptio continua, which means writing texts without punctuation marks, required the speaker to be familiar with the text beforehand in order to understand its content and emphasize the most important parts. Punctuation marks were therefore essential for indicating pauses, questions, exclamations, and other elements. However, clear punctuation rules did not exist until the 3rd century BC. It was at this time that a man named Aristophanes of Byzantium entered the scene to bring some order to the writing system. He proposed a system that used many punctuation marks and symbols that are still in use today. Since texts were read aloud, Byzantium devised a system to ensure proper vocalization of the texts.

After Byzantium, Christians arrived in Spain during the early centuries of the Common Era and used texts and their oral reading to transmit the word of God. Some of Aristophanes' symbols fell into disuse, and new symbols were incorporated, but there was no clear rule or writing system. This continued until the 7th century when Isidore of Seville updated Aristophanes' system. Isidore adopted some symbols, such as a low dot for a brief pause, a middle dot for a medium pause, and a high dot for a long pause. Isidore's low dot is now our comma, and the high dot is our period.

As we know, there are other Romance languages that do not use opening punctuation marks. Additionally, languages like English, French, and German only use the punctuation mark at the end of a sentence. So why does the Spanish language use both symbols? The answer is that the Royal Spanish Academy (Real Academia Española or RAE), a cultural institution dedicated to linguistic standardization among Spanish speakers, established it that way. The RAE was founded in 1713.

The function of the question mark is to indicate that a question is being asked, and therefore, it needs to be intoned. Accordingly, the question mark is placed exactly at the beginning of the question. 

In 1753, the academicians debated this symbol, which was used only at the end of a sentence for short phrases and at the beginning and end for longer sentences. They concluded that this way of punctuating was too arbitrary, as everyone did it differently. Therefore, they reached the conclusion that the final question mark was not enough, and in 1870, they decided to standardize its usage according to the current criteria.

It was in the second edition of the "Orthography of the Royal Spanish Academy" published in 1754 when the question mark began to be used both at the beginning and at the end, leaving its mark forever.

As for the exclamation mark, it was initially referred to as the mark of admiration. However, it was later decided to call it the exclamation mark. This symbol indicates when the voice should be raised or a sentence should be emphasized due to surprise, astonishment, joy, an order, or other reasons. Similar to question marks, it was decided that the exclamation mark should be placed at the beginning and at the end of a sentence.